Recuerdos Del Sitio: An Anthology of Bracero Music
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Recuerdos Del Sitio: An Anthology of Bracero Music is a project about the bracero experience told through music that spans the early 1900s to today. The anthology was constructed through research, personal memories, and shared stories from family members, friends, and people I’ve met. It’s music that farmworkers and laborers brought with them, cherish, grew up with, and listen to in their daily lives. Nostalgia, heartbreak, hope, humor, and resilience are interwoven throughout the narratives.
The display features real albums as well as handmade and digital reproductions of rare records. A wide spectrum of musical genres is represented, including norteñas, baladas/boleros, corridos, rancheras, banda, cumbias, pop, rock, and contemporary sounds. It’s also important to note the diversity of styles and traditions within each genre. I estimate that just in the 20th century, there were more than 50 major, independent, and short-lived record labels in the U.S. and Latin America that focused on music for rural audiences.
Multiple versions and variations of the same songs and the lack of historical documentation and an established database posed a challenge during the selection process. In those instances, I chose the version that is closest to the original based on physical and online research. Resources such as the Arhoolie Foundation and UCLA’s Strachwitz Frontera Collection of Mexican and Mexican American Recordings have been invaluable.
The pandemic further underscored the disproportionate risks agricultural workers take in providing the essential service of harvesting our food. Despite their significant contributions to this country, they are often exploited and overlooked. The project aims to highlight the importance of music to understanding their complex experiences over generations and explore issues of labor and migration that are central to the ongoing fight for farmworker justice.
As we mark the 80th anniversary of the World War II-era Bracero Program (1942-1962), which brought millions of Mexican guest workers to the U.S. to address labor shortages, the project pays tribute to braceros past and present. This is the beginning of an anthology that I hope will grow for years to come.
Guest artists Amelia Amador and Koraima Castro
I’m delighted to feature original album cover art by Amelia Amador and Koraima Castro, who have been my students at CSU Monterey Bay. I invited them to be a part of my project because of their talents, love of music, and unique perspectives as children of farmworkers. Amelia and Koraima have also worked on the fields. I asked them about the songs they selected for their album covers and why they’re meaningful:
These songs were selected because they were the songs that we would request on the farm labor bus on the way to the fields. As my dad drove, the passengers in the back would either be sleeping or requesting which songs should be played. The music would be so loud, but still, some of us managed to sleep as others took it as an opportunity to sing at the top of their lungs to fill the air with energy and spirit. On the way home, the same tradition would take place. As we stomped the dust and the dirt from our boots on the steps entering the bus, the music would give us the last bit of energy to find our seats and slump down. For some of us, a lullaby on the way home, for others a celebration marking the end of the workday.
- Amelia Amador
In the first album Seis Soles, the songs that I selected are the songs that I like to hear while working in the fields. The music is combined with Spanish rock and indie alternative rock. These genres were introduced to me by my dad since sometimes during work or at home he plays Spanish rock. It is what pushed me to discover more music of this genre and began getting more interested in Spanish rock.
In the second album F.R.E.S.A, these songs are the music my parents like to hear while they work in the fields. The songs were carefully selected since some of them tell stories about migrants coming to the United States for a better life and end up working in jobs like agriculture that makes them feel like they aren’t any better off here than they were in their own country, but they do it to support their families. While some of the songs contain themes of migrant struggles, there are also themes of love and other aspects of living in poverty. They are catchy songs that can make you reminisce about your experiences.
- Koraima Castro
Acknowledgments
I would like to express my gratitude to the following for their support: The MexiCali Biennial team of Ed Gomez, Luis G. Hernandez, Enid Baxter-Ryce, Rosalia Romero, and April Lillard-Gomez; Santa Cruz Museum of Art & History; The Cheech Marin Center for Chicano Art & Culture; Foundation for Contemporary Arts; Shandaken: Storm King residency program; Visual & Public Art Department at CSU Monterey Bay; Gallery 16; guest artists Amelia Amador and Koraima Castro; Sean Boyles and Roan Victor; and special thanks to my mom Trinidad, my dad Juan Antonio, my sister America, my brother Carlos, and my wife Nora.
This project was supported, in part, by a Foundation for Contemporary Arts Emergency Grant.
Versión del texto en español:
Recuerdos Del Sitio: Una Antología de Música Bracera es un proyecto sobre la experiencia de aquellas personas que participaron en el Programa Bracero contada a través de la música que abarca de principios del siglo XX hasta hoy en día. La antología fue elaborada mediante la investigación, los recuerdos personales e historias compartidas por familiares, amistades y personas que he conocido. Es música que las personas trabajadoras del campo y jornaleras trajeron consigo, es música que aman, con la cual crecieron y que escuchan en su vida diaria. La congoja, la angustia, la esperanza, el humor y la resiliencia se entrelazan a través de las narraciones.
La exhibición presenta discos en su formato original, así como reproducciones hechas a mano y digitales de discos excepcionales. Se encuentra representada una amplia gama de géneros musicales, incluyendo norteñas, baladas/boleros, corridos, rancheras, banda, cumbias, pop, rock y sonidos contemporáneos. También es importante señalar la diversidad de estilos y tradiciones dentro de cada género. Calculo que solamente en el siglo XX, en los EUA y América Latina, existieron más de 50 compañías disqueras independientes importantes, de corta duración, que se enfocaron en música para públicos rurales.
A causa de las múltiples versiones y variaciones de las mismas canciones, la falta de documentación histórica y de una base de datos establecida, el proceso de selección de canciones fue todo un desafío. En esas instancias, elegí la versión más cercana a la original en base a la investigación física y en línea. Han sido de suma importancia los recursos como la Fundación Arhoolie y la Colección Strachwitz Frontera de Grabaciones Mexicanas y México-Estadounidenses de la UCLA.
La pandemia puso aún más de manifiesto los riesgos desproporcionados a los que se exponen las personas que trabajan en el ramo de la agricultura al proporcionar el servicio esencial de cosechar nuestros alimentos. A pesar de sus importantes contribuciones a este país, a menudo son explotadas y pasadas por alto. El proyecto tiene como objetivo destacar la importancia de la música para comprender sus complejas experiencias a través de generaciones y explorar los temas laborales y migratorios, fundamentales en la lucha en curso por la justicia de las personas que trabajan en el ramo de la agricultura.
A medida que conmemoramos el 80 aniversario del Programa Bracero de la época de la Segunda Guerra Mundial (1942-1962), el cual trajo a los EUA a millones de personas mexicanas como trabajadoras invitadas para resolver la escasez de mano de obra, el proyecto rinde homenaje a las braceras y los braceros del pasado y del presente. Este es el comienzo de una antología que espero crezca en los años venideros.
Artistas invitadas Amelia Amador y Koraima Castro
Es un placer para mí presentar el original trabajo artístico de las portadas de los discos realizado por Amelia Amador y Koraima Castro, quienes han sido mis alumnas en CSU Monterey Bay. Las invité a ser parte de mi proyecto por su talento, amor por la música y perspectivas únicas como hijas de personas trabajadoras agrícolas. Amelia y Koraima también han trabajado en el campo. Les pregunté acerca de la selección de canciones para las portadas de sus discos y por qué estas les eran significativas:
Estas canciones fueron seleccionadas porque eran las canciones que pedíamos escuchar yendo a los campos en el transporte de las personas trabajadoras agrícolas. Mientras mi papá conducía, las personas que iban en la parte de atrás del camión dormían o pedían las canciones que querían escuchar. La música sonaba a todo volumen, aun así, había quienes lográbamos dormir mientras que otras personas aprovechaban la oportunidad para cantar a todo pulmón y llenar el aire con energía y espíritu. De regreso, camino a casa, se llevaba a cabo la misma tradición. Mientras sacudíamos a pisotones el polvo y la tierra de nuestras botas en los escalones de entrada al autobús, la música nos brindaba el último empujón para encontrar nuestros asientos y desplomarnos en ellos. Para algunas personas, era como una canción de cuna camino a casa, para otras una celebración que marcaba el final de la jornada laboral.
- Amelia Amador
En el primer disco, Seis Soles, las canciones que seleccioné son las canciones que me gusta escuchar mientras trabajo en el campo. La música se combina con el rock en español y el rock indie alternativo. Mi papá me enseñó estos géneros, ya que a veces en el trabajo o en la casa él toca rock en español. Eso fue lo que me impulsó a descubrir más música de este género y me empezó a interesar más el rock en español.
En el segundo disco F.R.E.S.A, esas canciones son la música que les gusta escuchar a mi madre y a mi padre mientras trabajan en el campo. Las canciones fueron cuidadosamente seleccionadas ya que algunas de ellas cuentan las historias de migrantes que vienen a los Estados Unidos en busca de una vida mejor y terminan en trabajos como la agricultura, lo que les hace sentir que no están mejor aquí de lo que estaban en su propio país, pero lo hacen para mantener a sus familias. Si bien algunas de las canciones contienen temas sobre la lucha de migrantes, también hay temas de amor y otros aspectos de vivir en la pobreza. Son canciones pegajosas que pueden hacerte recordar tus experiencias.
- Koraima Castro
Agradecimientos
Un sincero agradecimiento a todas aquellas personas, organizaciones e instituciones que apoyaron la creación de este projecto: Ed Gomez, Luis G. Hernandez, Enid Baxter-Ryce, Rosalia Romero, y April Lillard-Gomez, equipo curatorial del MexiCali Biennial; Santa Cruz Museum of Art & History; The Cheech Marin Center for Chicano Art & Culture; Foundation for Contemporary Arts; Shandaken: Storm King residency program; Visual & Public Art Department at CSU Monterey Bay; Gallery 16; Artistas invitadas, Amelia Amador y Koraima Castro; Sean Boyles and Roan Victor; y una gratitud especial a mi madre Trinidad, mi Padre Juan Antonio, mi hermana America, mi hermano Carlos, y mi esposa Nora.
Este projecto fue apoyado en parte con una beca de emergencia de Foundation for Contemporary Arts.